«Mis seguidores son los mejores. ¡Tengo tanto que agradecer!»
Maria Lawton está agradecida. La cocinera hogareña, que vive en la costa sur y es conocida profesionalmente como The Azorean Green Bean, se ha convertido en un nombre reconocido en los hogares gracias al éxito de su programa en PBS: Maria’s Portuguese Table.
María cree que ni un millón de años hubiera pensado que iba a ser famosa en la televisión. No ocurrió de la noche a la mañana, y tal vez nunca hubiera sucedido de no ser por BayCoast Bank.
Lawton nació en la isla portuguesa de San Miguel, la más grande en el archipiélago de las Azores, ubicado en el océano Atlántico. Desde el 27 de septiembre de 1957 hasta el 24 de octubre de 1958 el volcán Capelinhos de la isla de Fayal estuvo en erupción, lo que causó una devastación masiva. Se perdieron cientos de casas, lo que causó la evacuación de cerca de 1,800 personas de la isla de Fayal, que en muchos casos emigraron a los Estados Unidos. En 1958, los congresistas estadounidenses John F. Kennedy y John O. Pastore presentaron la Ley sobre Refugiados de las Azores, que permitía recibir inmigrantes de las nueve islas.
Maria y sus padres formaron parte de ese grupo.
«Tenía seis años cuando llegué aquí con mis padres. La familia de mi madre vino unos años antes que nosotros, pero toda la familia del lado de mi padre quedó atrás. Aunque los extrañaba, esto me permitió mantener una conexión cercana con mi herencia y mis raíces portuguesas».
Lawton creció en el South End de New Bedford en un hogar multifamiliar con sus padres, sus abuelos maternos, una tía y un tío. La cocina siempre fue una parte importante de su vida.
«Llegaba a casa después de la escuela y si mi madre no estaba cocinando en el primer piso, corría al segundo para ver lo que mi abuela tenía en el horno. Estos sabores y aromas me colman de tantas maravillosas memorias de la infancia».
Según dice Lawton, al crecer tuvo que sufrir bullying en la escuela por ser portuguesa, aunque nunca permitió que las burlas la afectaran. «Aprendí una gran lección gracias a mi abuelo, que amaba la lectura y siempre tenía un libro en la mano. Después de la escuela, se sentaba conmigo y me contaba historias sobre famosos descubridores portugueses. Así que desde que era muy pequeña, crecí pensando que mi gente era extraordinaria. Por eso pude ignorar los insultos que recibía de niña, ya que siempre me he sentido orgullosa de lo que soy y de mis orígenes. Le podría haber dicho a esos chicos: ‘¡ya quisieran ustedes ser portugueses!'»
Años más tarde, cuando sus amados padres y su abuela materna fallecieron en un corto periodo de tiempo, recuerda haber pensado que «La vida es corta. Cuando murió mi madre, toda nuestra dinámica familiar cambió. Continuar con nuestras tradiciones familiares era importante. Quería recrear las maravillosas recetas que recordaba de mi infancia para que mis tres hijas, además de mis sobrinas y sobrinos, nunca olvidaran de dónde venían».
Así nació su libro Azorean Cooking: From My Family Table to Yours. «Tenía que dejar algo de recuerdo para mi familia», agrega Lawton.
Maria tuvo que elegir un nombre para su empresa cuando escribió su libro de cocina, y Azorean Green Bean le pareció la opción perfecta. «Usé green (verde) por San Miguel, conocida como la Isla Verde, y la palabra bean (frijol) porque de niña se burlaban de mi y me llamaban ‘fava bean’ (haba)».
El libro estuvo entre los primeros en ventas en Amazon y de ahí surgió la idea de un programa de televisión.
«Ciao Italia, con Mary Ann Esposito, es el programa de cocina con más años en el aire en los Estados Unidos, ya que comenzó en 1989. Es el programa de cocina italiana más antiguo en PBS y comenzó en Rhode Island PBS. Una amiga me dijo que debería proponerle a la estación un programa de cocina portuguesa, ya que nunca habíamos tenido programas de televisión dedicados a la cocina y la cultura de Portugal. Entonces, llamé a Rhode Island PBS e hice la propuesta, pero no pensaba en producirla. Me dijeron: ‘Maria, nos encanta la idea, adelante, hazlo'».
Le llevó varios años presentar la primera temporada, ya que reunir los fondos necesarios para producir el programa fue un desafío.
«No se hace un programa para PBS por dinero, se hace por amor. Es una tarea basada en el amor. Quería mostrar mi cultura a una audiencia más amplia porque estoy orgullosa de ser quien soy. Me llevó cuatro años de golpear puertas y obtener negativa tras negativa, hasta que por fin encontré a alguien que creyó en mi».
Ese alguien fue Nicholas M. Christ, presidente y director general de BayCoast Bank.
«Adoro a este hombre», dice una muy emotiva Lawton, que pudo concertar un encuentro con Christ a través de un amigo. «Platicamos y le comenté el dinero que necesitaba para completar el programa. El me contestó: ‘No digas más… ¡hecho!'».
Lawton continúa: «Creyó en mí y en lo que estaba haciendo, y su apoyo me emociona y me deja sin palabras. Obtuve todo lo que soñaba, y finalmente el programa salió al aire. La primera temporada fue increíble. Me puse en contacto con muchos seguidores, no solo a nivel local, sino en todo el país cuando llegamos a la programación nacional. Ha sido una experiencia inspiradora».
La segunda temporada de Maria’s Portuguese Table se inició con el primero de ocho episodios que se transmitió en Rhode Island PBS el domingo 2 de abril de 2023. Esta segunda temporada se presentará a nivel nacional poco después. Maria afirma sentirse verdaderamente honrada y bendecida por tener esta oportunidad.
«Vivimos en una tierra de inmigrantes y tendemos a olvidarlo. Todos tienen su propia historia. Venimos a los Estados Unidos en busca de mejores oportunidades. Nuestras familias dejaron sus países de origen porque no lo pasaban bien. Queríamos algo mejor para nuestras familias y las generaciones por venir».
Lawton agrega: «Estoy muy agradecida por mi familia y agradezco a BayCoast la ayuda para llevar la cocina y la cultura portuguesa a la televisión».
